Ariel és una sirena adolescent, filla de Tritó, el rei del mar. Desobeint el seu pare, visita la superfície i s'enamora del príncep Eric. Amb l'esperança de trobar el seu estimat, la sireneta cau innocentment sota els encants d'Úrsula, la bruixa del mar, que la transforma en un ésser humà. Però la bruixa té plans terribles per a l'Ariel i el pare.